由13位数字组成。
2007年1月1日之前，ISBN由10位数字组成，分四个部分：组号（国家、地区、语言的代号），出版者号，书序号和检验码。
2007年1月1日起，实行新版ISBN，新版ISBN由13位数字组成，分为5段，即在原来的10位数字前加上3位EAN（欧洲商品编号）图书产品代码“978”。在联机书目中ISBN可以作为一个检索字段，从而为用户增加了一种检索途径。
1966年11月，在第三届国际图书市场研究与图书贸易合理化会议上，首次提出了制定一种国际通用的图书编号系统问题。
1967年，英国图书界创立了国际通用的图书编号方案，并在其国内试行。
1970年，国际标准化组织ISO制定了ISO 2108国际标准书号。
1972年，国际ISBN中心成立。
1978年、1992年，《国际标准书号》ISO 2108先后进行了两次修订。
