"大"读作dà。
御史大夫，官名。秦代始置，负责监察百官，代朝廷起草诏命文书等。西汉沿置，品秩二千石（丞相、太尉均为一万石），负责监察百官，辅佐丞相，为丞相的助手，相当于副丞相。成帝绥和元年（公元前8年），改御史大夫为大司空。东汉又改为司空。
大司空（司空）不在御史台。“侍御史之率”的名义改属中丞。晋以后多不置御史大夫。唐复置，专掌监察执法。宋不设御史大夫，以御史中丞为台长。明代燕王朱棣陷南京，将御史府改回都察院，自此御史大夫遂废。
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周代在国君之下有卿、大夫、士三等；各等中又分上、中、下三级。后因以大夫为任官职者之称。 唐、宋时期尚存御史大夫及谏议大夫， 明、清时期废除。
如秦汉分爵位为公士、上造等，其中大夫居第五级，官大夫为第六级，公大夫为第七级，五大夫为第九级。隋、唐、明、清时期的光禄大夫、荣禄大夫原为文职散官的称谓，专为封赠时用。
大夫一称历史悠久，早在夏朝就有。后周成王制周礼，亦设有公、卿、大夫、士等官。到是战国出现的一个新概念——“士大夫”。 在此之前，士均排在大夫之后。战国典籍中表示等级序列仍用“大夫士”。
